アリゾナの穴場な観光地、カーチェナー洞窟州立公園（Kartchner Caverns State Park) へはツーソンからトゥームストーンへも立ち寄って日帰りで行けちゃいます。
日本からのツアーに含まれていることは少ないので、少し変わった所へ行ってみたい人にはお勧めです。
カーチェナー洞窟州立公園について
カーチェナー洞窟州立公園はベンソン（Benson) という街にあって、ツーソンからは車で1時間くらいの所にあります。
公園は広くて、キャンプ場もあります。退職したアクティブなお年寄りの方たちは、冬の間キャンパーでここに泊まってこの公園でボランティア活動をしたりします。
アリゾナの冬は比較的暖かくて過ごしやすいので避寒地として有名なんです。
パーキングはたくさん有るので心配ありませんでした。
サボテンもたくさんあります。
洞窟は1974年に発見されたのですが、そのあと何年もの間秘密にされていました。何億年もかけて作られたとても神秘的な洞窟なので秘密にしておきたくなる気持ちが分かります。
カーチェナー洞窟はいくつものミネラルからできている鍾乳管がたくさんあって、今でも生きています。
他の洞窟と違ってとても丁寧に管理されているので、野生のコウモリもちゃんと帰ってきます。
ツアーの予約の仕方
洞窟の中に入るにはツアーに参加しなくてはなりません。ツアーの予約はカーチェナー洞窟国立公園のウェブサイトから事前にしておく必要があります。2020年7月現在、ウォークインは受け付けておらず、当日券も発行していません。
まずは行きたい日にちをクリックして大人（Adult) と子供（Youth) のチケットが何枚必要か入力してShow Available Tours をクリックします。子供は7歳から13歳までです。
ここでは試しに7月31日の大人1枚のチケットを探してみます。
ツアーの名前と時間が出てくるので購入したいチケットを選びます。ここでは一番上の朝の10時のツアーを選んでみます。そして上の黄色の Continue をクリックします。
次のページで必要事項を入力していきます。
名前を入力したら次の住所の欄で Outside USA をクリックします(日本在住の場合）
住所を記入したらメールアドレスと電話番号を入力します。
その下のクレジットカードの番号も記入します。Billing Address も Outseide USA をクリックしてから記入しましょう。
最後に Required の右横のボックスをチェックしてから右下の黄色の Purchase をクリックして予約完了です。
洞窟とツアーについて
私が行った時は2種類のツアーがあって、私はビッグルームのツアーに参加しました。距離にすると800メートルちょっとなんですが、ゆっくり歩いて色々説明してくれるので1時間ちょっとのツアーでした。
歩くところは全て舗装されているので歩き易いです。ただ、湿気が多くて暑いので注意したほうが良いと言われました。
確かにアリゾナの気候に比べると湿度は高いのですが、日本の夏の気候に比べたらそこまで蒸し蒸しではなく、私は汗もかきませんでした。
今はコロナなのでマスクの着用も義務付けられています。そして1グループは6人までとなっています (6人以上の場合は電話で予約要）
私は湿度よりも閉所恐怖症なのでその方が心配でしたが、感動しているうちにそんなことは忘れてしまって大丈夫でした。
でも途中で万が一気分が悪くなったりした場合は、ツアーの人に伝えれば洞窟の外へ連れて行ってくれるそうなので安心です。
ツアーは7歳以上から参加できますが、4月の中旬から10月の中旬まではコウモリが洞窟に帰って来るので閉まっています。
もう一つ大事なのは、デリケートな自然環境を害さないために洞窟内への私物品の持ち込みは一切禁止になっています。ツアーが始まる前にロッカーに私物を置いて行くことになります。
なので残念ながら洞窟内で写真を撮ることはできません。見たものはちゃんと頭の中に記憶しておきましょう。
行き方
ツーソンから車で I-10イーストを行き Exit 302で降りてAZ-90へと進みます。そして10分程でカーチェナー洞窟州立公園へ着きます。
洞窟を楽しんだ後は、西部劇の時代へタイムスリップした気分を味わえる街トゥームストーンへ行きましょう。